プレオの後継車に近い存在であるが、ステラ発売後もプレオは併売されている。「楽しい関係空間」をコンセプトとし、広い室内空間を実現した。従来の走りやプレミアに重点を置いた路線から、メインターゲットを女性にシフトして1000名以上からアンケートをとり、乗り心地の向上に加え"ベビーカーの乗せやすさ”、“後席への乗りやすさ”、“チャイルドシートへの乗せやすさ”、“後席赤ちゃんへのアクセス”などに重点をおいて開発された。
衝突安全性と実燃費の向上も図られ、NASVA発表の衝突安全性総合評価では運転席5星、助手席6星の評価を受けている。また、2008年5月発売の特別仕様車にはカタログに新燃費計測基準であるJC08モード走行燃費を併記。NAの2WD車で21.0km／L（JC08モード）を実現し、平成27年度燃費基準をガソリン車として初めて達成した。
また、スバルの軽自動車に全車搭載されている直列4気筒エンジン^]、4輪独立サスペンションも採用されている。スバルの代名詞であるフルタイムAWDモデルも存在。乗用モデルのみの設定で、商用モデル（軽ボンネットバン）は設定されていない。プラットフォームはR2と共通。設計開始から発売開始まで1年足らず（わずか11ヶ月）という異例のスピードで開発された車種である。尚、プレオでいうスマートルーフ車の様な仕様は存在せず、どのグレードも機械式立体駐車場への入庫はできない。
また、2009年6月4日には電気自動車「プラグイン ステラ」が正式発表された。
現在、スバルで自社生産している唯一の軽乗用車である。

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