W201は、1982年に発表されたコンパクト・クラス（広義）である。既にW123モデルがコンパクト・クラスと呼称されていたので、190Eはコンパクトではない。そのW123のベーシックモデルに200/200Eが存在した為、コンパクトよりも小型だという意味で190となった。日本への正規輸入は1985年である。バブル期と相まって（並行車も含め）大量に輸入販売され、街に氾濫した事からBMW3シリーズ（E30系）の「六本木のカローラ」同様、「小ベンツ（こべんつ）」と揶揄された。190EはCクラスの源流となった。