Z3はライトウエイトのオープンカーとして1996年に登場。BMWとしてはZ1以来の2シーターオープンカー（ロードスター）である。外観デザインには永島譲二が携わっている。後にクーペボディを追加。後継車種はZ4。

プラットフォームをBMW・3シリーズコンパクト（E36/5）と共有する派生車種であり、それはコードネームに”E36”が入っていることからも見て取れる。日本では1997年に導入されてから毎年のように小変更が繰り返され、エンジンだけをとっても数多くのモデルが存在する。

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