トウモロコシの品種である小粒で種皮が固いポップ種（爆裂種（ばくれつしゅ））を乾燥させた粒を、油やバターをひいたフライパンなどで数分間炒り続け、粒の中の水蒸気が膨張し、中の圧力に耐えられなくなった固い種皮が弾けて大きくなったものに食塩、粉チーズ、醤油、またはシロップやキャラメルなどの甘い味の調味料や香料をかけて、そのまま食べるのが一般的である。また、一般的に食べられている同じトウモロコシのスイート種（甘味種（かんみしゅ））では種皮が柔らかい為ポップコーンには向かない。

爆裂種とは別の品種であるジャイアントコーンを圧力窯や穀類膨張機に入れて加熱し、減圧を利用して急激に膨張させて出来あがったものの表面に砂糖をかけ、乾燥させてそのまま食べるものは、「ジャンボコーン」や「ポリコーン」などと称されている。

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